水蛭在我國古書《神農本草經(jīng)》中已有記載， 具有很高的藥用價值，經(jīng)以干燥全體入藥，含水蛭素和蛋白質，具有活血、 散瘀、通經(jīng)的功效。 在臨床上多用于閉經(jīng)、血瘀腹痛、跌打損傷、 瘀血作痛等病癥。

近年來有用活水蛭吸取術后瘀血、使血管暢通；又用水蛭配其他活血解毒藥，應用于治療腫瘤。

氣味咸、苦，性平，有毒。主治逐惡血瘀血月閉，破血癥積聚，利水道。咂赤白游疹及癰腫毒腫等。現(xiàn)代中醫(yī)藥典中認為水蛭具有：破血通經(jīng)，消積散瘀，消腫解毒和墮胎等功效。 水蛭被確定為35種活血化瘀的中藥材之一 。近幾年的研究發(fā)現(xiàn)，水蛭對治療腫瘤、肝炎和心血管疾病也有一定的療效。 有研究表明：水蛭中含有多種治療心腦血管疾病的有效成分，如水蛭素、溶纖素、裂纖酶等。其中，水蛭素是迄今為止發(fā)現(xiàn)的世界上最強的天然特效凝血酶抑制劑，能夠阻止血液中纖維蛋白原凝固，抑制凝血酶與血小板的結合，具有極強的溶解血栓的功效。 國內外的整形外科和顯微外科醫(yī)生利用水蛭清除手術后血管閉塞區(qū)的瘀血，可使靜脈血管暢通，減少壞死現(xiàn)象的發(fā)生，為靜脈血形成側支循環(huán)贏得了時間，從而提高了再植或移植手術的成功率。
中醫(yī)內科將干燥后的蟲體泡制成藥，治療瘕塊、血瘀、閉經(jīng)、跌打損傷等。 近代醫(yī)學進一步研究證明，水蛭用于防治心腦血管疾病和抗癌具有特效。近年來用水蛭配制生產的治心腦血管疾病的中成藥逐漸增加。